Les flamants roses de Camargue, l'emblème du delta

Avec plusieurs dizaines de milliers d'individus présents une bonne partie de l'année, la Camargue abrite l'une des plus importantes colonies de flamants roses d'Europe, un symbole aussi célèbre que les chevaux blancs et les taureaux noirs du delta.

Contrairement à une idée reçue, le flamant rose ne naît pas rose : sa couleur provient des pigments caroténoïdes présents dans les petites crevettes et algues microscopiques dont il se nourrit dans les eaux saumâtres des étangs camarguais. Plus son alimentation est riche en ces organismes, plus sa couleur devient intense, du rose pâle au rose vif.

L'îlot du Fangassier, situé dans la Réserve nationale de Camargue, est historiquement le seul site de nidification régulier des flamants roses en France. Chaque printemps, plusieurs milliers de couples s'y installent pour construire leurs nids de boue caractéristiques, en forme de petits monticules coniques, et y élever leurs poussins gris qui ne prendront leur couleur rose qu'à l'âge adulte.

Le Parc ornithologique du Pont de Gau, situé entre Arles et les Saintes-Maries-de-la-Mer, est le site le plus accessible et le plus fréquenté pour observer les flamants roses de près, grâce à ses sentiers aménagés et ses observatoires. L'étang du Vaccarès et les salins de Camargue offrent également de superbes points de vue, notamment au lever et au coucher du soleil.

Bien que des flamants roses soient visibles toute l'année en Camargue, le printemps et l'été restent les périodes les plus favorables pour observer les grands rassemblements et assister aux parades nuptiales, spectacle impressionnant où des centaines d'oiseaux paradent en même temps dans les eaux peu profondes des étangs.

La présence pérenne des flamants roses est aujourd'hui considérée comme un indicateur de la bonne santé écologique des zones humides camarguaises, et leur protection constitue l'une des priorités du Parc naturel régional de Camargue et de la Réserve nationale qui encadrent la gestion de ce territoire exceptionnel.